疼痛雖然是一種令人不悅的感覺，卻和生物的生存息息相關——通過疼痛，我們能區(qū)分哪些場合具有危險性，并對它們進行規(guī)避。這能提高我們的生存幾率。
然而發(fā)表在最新一期《細胞》雜志上的一項研究，卻給我們帶來了一個讓人想不通的發(fā)現(xiàn)。生物在饑餓時，對慢性疼痛的感知竟會變得不敏感，這是為什么呢？在演化上保留這一奇怪的特性，難道對生物會有什么好處嗎？
▲本研究的通訊作者J. Nicholas Betley教授（前）以及第一作者Amber Alhadeff博士（后）（圖片來源：Santiago Pulido；This photo shows researchers Amber Alhadeff and J. Nicholas Betley at work.）
還真有！該研究負責人，賓夕法尼亞大學的J. Nicholas Betley教授說道。這名年輕的教授專門研究饑餓反應，他們課題組想要了解饑餓究竟會怎樣影響動物的行為。在一項實驗中，研究人員們讓小鼠餓上24小時，然后給它們各種刺激，尋找它們的行為是否會出現(xiàn)變化。實驗發(fā)現(xiàn)，那些腳掌上有炎癥反應的小鼠在餓肚子后，舔舐腳掌的行為明顯減少，與服用抗炎止疼藥的小鼠有類似的行為。這似乎表明它們對炎癥疼痛變得不敏感了。
有趣的是，這種不敏感僅僅限于炎癥疼痛。“我們發(fā)現(xiàn)急性疼痛的感知力保持得相當完整，但炎癥疼痛的感知被顯著抑制了，這令人震驚！” 該研究的第一作者Amber Alhadeff博士說道。這一結果表明，餓肚子后的“不敏感”并不是身體整體變遲鈍了，而是有著神經(jīng)學上的主動調(diào)控。
▲該研究的示意圖（圖片來源：《細胞》）
那么，這一現(xiàn)象背后的神經(jīng)學機理是怎樣的呢？為了尋找到將饑餓和疼痛相聯(lián)系的大腦區(qū)域，研究人員們開始了大海撈針。首先，他們將目光投向了一類在饑餓下會被激活的神經(jīng)元（AgRP神經(jīng)元）。隨后，他們逐群激活了這些神經(jīng)元，以了解哪些細胞也同時參與了炎癥疼痛的調(diào)控。功夫不負有心人，在大量工作下，研究人員們發(fā)現(xiàn)，映射到臂旁核（PBN）的AgRP神經(jīng)元可能是他們苦苦尋找的答案——當這幾百個神經(jīng)元被激活時，炎癥疼痛也得到了抑制。
“這是一個非常有趣的發(fā)現(xiàn)，” Betley教授評論道：“我們的大腦里有數(shù)十億個神經(jīng)元，這一特殊的行為僅和300多個神經(jīng)元有關。”
進一步的研究表明，一類叫做NPY的神經(jīng)遞質(zhì)參與了炎癥疼痛反應的選擇性抑制。如果把NPY的受體給“蓋住”，即便小鼠處于饑餓狀態(tài)，對疼痛也依舊保持敏感。這一通路有著廣闊的臨床應用潛力，并有望帶來緩解慢性疼痛的新藥。
而在演化上，這條通路也有很重要的意義。Alhadeff博士指出，急性疼痛固然會指明危險所在，幫助動物生存，但炎癥帶來的慢性疼痛往往只能帶來不適感，對提高生存率沒有多少裨益。相反，長期的疼痛還會消磨動物的生存意志。在這樣的情況下，長期臥病在床的動物如果能量攝入不足，饑餓就會讓動物感覺不到疼痛，鼓勵它們出去覓食，維持生命。區(qū)區(qū)300多個神經(jīng)元介導的環(huán)路，其實對動物的生存是有很大幫助的。
從這個角度看，由于饑餓導致的身體機能遲鈍，在表面上是“餓傻了”，而在更高的維度下，這是由演化帶來的一大適應性改變。在這方面，大自然可聰明著呢。
參考資料：
[1] A Neural Circuit for the Suppression of Pain by a Competing Need State
[2] Being hungry shuts off perception of chronic pain
[3] The mouse brain can prioritize hunger by suppressing pain when survival is at stake
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