9月19日，《自然》子刊《Nature Communications》上刊發(fā)了一項有趣的研究。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，一種人工合成的檀香氣味劑，竟有望刺激頭發(fā)的生長！我們之所以能聞到香味，關(guān)鍵在于我們體內(nèi)的“嗅覺受體”。在鼻子里，這些受體與不同的香味分子結(jié)合后，能讓大腦產(chǎn)生相應(yīng)的嗅覺反應(yīng)。
檀香還有這種操作？
有趣的是，嗅覺受體會在一些看似奇怪的地方表達(dá)。先前，人們就發(fā)現(xiàn)一種叫做OR2AT4的嗅覺受體會在毛囊細(xì)胞里表達(dá)，而且能被檀香氣味劑（sandalwood odorant）特異激活。難道毛囊也需要感受檀香的熏陶不成？
為了了解這種嗅覺受體究竟在毛囊細(xì)胞里有啥功能，研究人員們首先利用免疫熒光、qRT-PCR、以及western blot的方法，確認(rèn)了OR2AT4的表達(dá)模式。研究表明，這種嗅覺受體在毛囊細(xì)胞里的表達(dá)非常特異，而且依賴于頭發(fā)的生長循環(huán)。
那么，能夠激活OR2AT4的檀香，會對這些毛囊細(xì)胞產(chǎn)生什么潛在的影響嗎？研究人員們從志愿者身上獲取了一定的頭皮樣本，并在體外進行培養(yǎng)。他們發(fā)現(xiàn)，在檀香的作用下，OR2AT4不但自身會被激活，其水平還會有上升，表明背后存在一個良性循環(huán)。
更有趣的是，在檀香的作用下，毛囊細(xì)胞的退化速度明顯放緩。促進毛囊退化的TGF-β2水平有明顯下降，而維持毛囊生長的IGF-1水平則有顯著上升。這些結(jié)果表明，“聞”到檀香的毛囊細(xì)胞，變得“更年輕”了。
而后續(xù)的研究也發(fā)現(xiàn)，只有在OR2AT4存在的情況下，這種效應(yīng)才會存在。如果抑制OR2AT4的表達(dá)，毛囊細(xì)胞就喪失了對檀香的應(yīng)答。這也表明檀香并不是通過其他機制影響毛囊細(xì)胞的活性的。
基于這個發(fā)現(xiàn)，研究人員們提出了一個有趣的問題：在人體內(nèi)，難道也會有檀香類的分子存在嗎？如果有，它又是怎樣的一種內(nèi)源分子呢？這些問題還有待未來解決。但就像研究人員們在論文結(jié)尾所說的那樣，目前的結(jié)果，已經(jīng)表明人工合成的檀香氣味劑可能促進人類的頭發(fā)生長。未來，嗅覺受體還可能成為脫發(fā)療法的重要成藥靶點。
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