根據美國癌癥協(xié)會（American Cancer Society）的數據，近幾十年來，人類在癌癥治療上取得了一系列突破，癌癥的死亡率也隨之呈下降之勢。然而，在諸多癌癥中，結直腸癌的死亡率卻顯得反常——數據表明，在55歲以下的人群中，在2007到2016年期間，結直腸癌的死亡率上升了1%。
可不要小看這1%。在其他癌癥死亡率紛紛下降的今天，結直腸癌的死亡率不降反升，背后必有其原因。今日，頂尖學術期刊《細胞》上發(fā)表的一項研究找到了一個潛在的答案，而答案本身觸目驚心：高脂肪的飲食，可能驅動了結直腸癌的生長。
我們先來看看腸子吧。大腸和小腸可謂是人體中的“勞模”。它們在消化系統(tǒng)中扮演的角色無可替代，工作環(huán)境卻極為惡劣：腸道中的消化液會不斷侵蝕腸壁，造成損傷。為此，腸道里特地安排了一批干細胞。它們能不斷分化出新細胞，源源不斷地填補腸壁上的損傷。
然而干細胞的存在，卻和結直腸癌的發(fā)病有著關聯(lián)。許多科學家們發(fā)現，結直腸癌的誕生，往往就來自這些干細胞的突變。其中，與結直腸癌關系最為緊密的一種突變基因，叫做APC。它本身是一種抑癌基因，能夠控制細胞的分裂。一旦它發(fā)生突變，細胞分裂就會失控，最終催生癌癥。
這一現象在動物模型中同樣存在：一旦APC發(fā)生突變，小鼠就很容易出現結直腸癌。本項研究的第一作者傅婷博士等科學家們發(fā)現，在這些小鼠出現早期結直腸癌信號的時候，兩種膽汁酸的水平有所上升。而這些額外的膽汁酸，會加速癌癥的進展。
“我們觀察到了和膽汁酸相關的癌癥快速增長，”本研究的通訊作者之一Michael Downes博士說道：“我們的結果表明，維持膽汁酸的平衡，是減少癌癥生長的關鍵。”
傅婷博士的導師是Salk研究所的知名科學家Ronald Evans教授。在過去的40年里，他的團隊在膽汁酸的研究上做出了大量突破性的工作。其中，他們發(fā)現，膽汁酸能通過一種叫做FXR的受體，向腸道干細胞傳遞信號。那么，傅婷博士找到的這兩種膽汁酸，會不會影響到FXR的功能呢？
果不其然！研究表明，這兩種膽汁酸會抑制腸道中FXR的功能。在正常情況下，當腸道想要修復自己的損傷時，FXR會確保這一過程得以緩慢而安全地進行。而一旦FXR的功能被膽汁酸抑制，一些干細胞就開始快速生長。這個過程中，會不斷累積DNA損傷，最終積重難返，誘發(fā)癌癥。
接下來，就是這項研究可能影響到每一個人的部分了。我們知道，高脂飲食會促進膽汁酸的分泌，幫助我們吸取膽固醇。那么在這些小鼠體內，高脂飲食會不會促進這兩種抑制FXR功能的膽汁酸的分泌呢？
研究結果很快證實了科學家們的猜想。在高脂飲食下，APC突變小鼠體內的這兩種膽汁酸水平快速上升，抑制了FXR的功能。而原本良性的腺瘤，也快速轉變?yōu)閻盒缘南侔?/p>
這一研究結果從某個角度回答了開頭的問題——為啥結直腸癌的死亡率不降反升。從人類病理來看，結直腸癌從萌芽到發(fā)病，可能要花上十多年，甚至幾十年的時間。如果倒推回去，恰好是美國開始流行高脂食物的時代。換句話說，幾十年前高脂食物的流行，可能影響到了體內帶有APC突變的普通人。這加速了他們的結直腸癌進展，導致目前結直腸癌的死亡率出現反彈。
“如果你的基因讓你容易得結腸癌，高脂飲食可能是（導致發(fā)病的）又一根稻草。”本研究的作者之一Ruth Yu博士說道。
研究人員們也給出了一個潛在的解決方案。在Salk研究所，他們發(fā)現一種叫做FexD的分子能夠激活腸道干細胞的FXR，從而恢復過多的膽汁酸帶來的影響。在小鼠模型以及人類細胞中，這一分子的潛力都得到了驗證。研究人員指出，這一分子對FXR有很高的特異性，因此潛在的副作用較低。當然，這些結果還很初步。這款分子距離成藥，還有不少的路要走。
“這項研究提供了全新的方法去降低炎癥反應，重塑腸道健康，并極大減少腫瘤進展，”本研究的主要負責人Evans教授說道：“結腸癌被認為是不可治愈的。傅婷的工作在理解和治療這一疾病方面，打開了全新的天地。”
高脂飲食的危害，我們已經談過很多次了。為了我們的健康，或許是時候管住自己的嘴了！
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