古往今來，愛情是人類永恒的主題。從生物學(xué)本質(zhì)上看，人類的意識源自于大腦的一系列電化學(xué)活動，愛情也不例外。當(dāng)你與心上人一起去約會時，你的大腦就會分泌更多的多巴胺（dopamine）——一種引起快樂的神經(jīng)激素，使你熱衷于彼此的交流互動，產(chǎn)生“墜入愛河”的感覺。
有趣的是，多巴胺引起的快樂，在進(jìn)食，以及吸煙、喝酒等物質(zhì)成癮中也會產(chǎn)生。因此，愛情其實是一種另類的“毒藥”，潛移默化地影響著我們，在我們的身體、記憶甚至是靈魂中留下不可磨滅的印記，相思入骨而不自知。
2024年1月，科羅拉多大學(xué)博爾德分校的研究人員在 Cell 子刊 Current Biology 上發(fā)表了題為：Nucleus accumbens dopamine release reflects the selective nature of pair bonds 的研究論文。
這項研究提示我們，當(dāng)與“心上人”約會時，大腦就會產(chǎn)生更多的多巴胺，并打上一種特殊的“化學(xué)印記”。而如果是和普通關(guān)系的人在一起，那么多巴胺的分泌就會減少很多，就像滔滔洪水（戀愛關(guān)系）對比涓涓細(xì)流（普通關(guān)系）。
有趣的是，這種獨特的“化學(xué)印記”會在分手之后會逐漸消失，表明大腦會通過一種內(nèi)在機制消除愛情的負(fù)面影響，使人積極向前，這一發(fā)現(xiàn)將給那些為情所傷的情感障礙患者的治療指明新的方向。
一夫一妻制的草原田鼠
“只羨鴛鴦不羨仙”，古人喜歡用鴛鴦來形容美好的愛情，但實際上，鴛鴦并不專一，它們常常更換對象。在整個動物界，“一夫一妻制”是罕見的，在大約5000種哺乳動物中，只有3-5%的哺乳動物是終身配偶關(guān)系。
這項研究以草原田鼠（prairie vole）為研究對象。與大多數(shù)嚙齒動物不同，草原田鼠是“一夫一妻制”的，通常一生只愛一只鼠。與人類一樣，草原田鼠傾向于結(jié)成長期伴侶，它們互相梳理毛發(fā)，共同承擔(dān)筑巢和撫養(yǎng)幼崽的責(zé)任，甚至于當(dāng)它們失去伴侶時，會表現(xiàn)出悲傷的情緒。草原田鼠的這種伴侶關(guān)系十分穩(wěn)固，有趣的是，田鼠的英文名“vole”只需稍微變動一下就可以變成愛情“love”。
草原田鼠
因此，草原田鼠是一個很好的研究人類愛情的動物模型。通過對草原田鼠的測試，研究團隊試圖探究人類的大腦在戀愛過程中發(fā)生了什么變化，使得親密關(guān)系成為可能，以及當(dāng)這種關(guān)系被中斷時，從神經(jīng)化學(xué)的角度解釋我們是如何克服失戀的。
愛情如何“點亮”大腦？
在這項新研究中，研究團隊使用神經(jīng)成像技術(shù)來實時記錄草原田鼠在接近其伴侶時大腦中發(fā)生的變化。研究團隊首先將結(jié)為伴侶關(guān)系的兩只草原田鼠分開，在接下來的測試中，這對田鼠夫婦如果想要見面，就必須按下杠桿打開通往伴侶所在房間的門，或者翻越柵欄，才能與對方團聚。
與此同時，一個微小的光纖傳感器以毫秒為單位實時跟蹤草原田鼠大腦伏隔核（Nucleus Accumben）的神經(jīng)活動，光纖傳感器可以檢測大腦多巴胺的釋放并發(fā)光。伏隔核位于大腦基底核與邊緣系統(tǒng)交界處，被認(rèn)為是大腦的快樂中樞，對食物、煙酒等成癮物質(zhì)和性等快感刺激產(chǎn)生反應(yīng)。
光纖傳感器測量多巴胺分泌量的原理圖
論文第一作者 Anne Pierce 博士表示，當(dāng)草原田鼠按下杠桿或翻越柵欄與伴侶見面后，光纖傳感器就像“狂歡派對”中的熒光棒一樣亮了起來！不僅如此，人類神經(jīng)成像研究表明，當(dāng)我們握住伴侶的手時，伏隔核同樣也會發(fā)光，就像在黑夜中點亮一盞明燈，從此“眾生皆凡塵，唯你是明月”。
草原田鼠在見到伴侶后多巴胺的分泌增加
與之相反，如果出現(xiàn)在門或墻的另一邊的是一只陌生草原田鼠，光纖傳感器就不會有熒光產(chǎn)生。此外，當(dāng)多巴胺分泌減少時，草原田鼠將會失去與伴侶團聚的強烈渴望。這表明，多巴胺在保持愛情活力方面起著關(guān)鍵作用，而且當(dāng)我們和伴侶在一起時，大腦伏隔核分泌的多巴胺比和陌生人在一起時要多得多。
情字何解？唯有時間
人類社會中的各種情感關(guān)系似乎是由不同程度的選擇欲望決定的，與不同的人相處，對方的樣貌、性格、談吐、氣質(zhì)和品德等因素會影響你在交流互動過程中多巴胺的分泌量，無論是朋友、家人還是戀人。
這項研究表明，有的人是特殊的存在，他們會在我們的大腦中留下了一種獨特的化學(xué)印記，促使我們渴望長期保持這些聯(lián)系，從此“海上月是天上月，眼前人是心上人”。
基于多巴胺的“愛情印記”
世間九萬字，唯“情”最傷人。如果一段愛情無疾而終，為情所傷的人又該如何走出失戀困境？
研究團隊進(jìn)行了另一項實驗，將這對草原田鼠夫婦分開4周時間，草原田鼠的野外壽命不足一年，4周時間對于它們來說相當(dāng)于“永別”，這段時間也足以讓它們重新找到另一個伴侶。
令人遺憾的是，分開4周后，當(dāng)這對草原田鼠夫婦久別重逢后，它們雖仍彼此記得對方，但它們之間標(biāo)志性的多巴胺激增幾乎消失了。從大腦的生物學(xué)本質(zhì)而言，基于多巴胺的愛情印記消失了，曾經(jīng)相濡以沫的伴侶現(xiàn)在形同陌路，與其他的草原田鼠并無分別。“等閑變卻故人心，卻道故人心易變”。
分開4周后，草原田鼠對伴侶的尋求渴望減弱，多巴胺的釋放減少
論文通訊作者 Zoe Donaldson 教授表示，這種愛情印記的消失，大腦內(nèi)部的一種重置，使得我們可以揮手告別過去，向前擁抱未來，并與新的人建立新的聯(lián)系。這對那些經(jīng)歷過分手、甚至失去配偶的人來說，這可能是個好消息，表明大腦有一種內(nèi)在機制，可以保護(hù)我們免受無休止的相思之苦。
總而言之，這項研究首次表明，神經(jīng)遞質(zhì)多巴胺在保持愛情活力方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用。當(dāng)你與心上人在一起時，大腦的獎勵中心——伏隔核會釋放大量的多巴胺激素，促使雙方建立穩(wěn)固牢靠的戀愛關(guān)系。然而，當(dāng)戀人因各種因素長期分離后，多巴胺在大腦中種下的愛情印記就會逐漸消失，這段感情就只能遺憾地宣告終結(jié)。
當(dāng)然，研究團隊強調(diào)，還需要更多研究來確定這些在草原田鼠上得到的研究結(jié)果是否同樣適用于大腦更發(fā)達(dá)的人類。此外，探究大腦的情感紐帶是如何“綁定”和“松開”的，可以幫助那些難以建立親密關(guān)系的人，或者那些失去朋友/戀人/親人的情感障礙患者找到全新的治療方法。
論文鏈接：https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.12.041
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